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ESTOCOLMO (AP) – Los estadounidenses Harvey J. Alter y Charles M. Rice y el científico británico Michael Houghton ganaron el lunes conjuntamente el Premio Nobel de Medicina por su descubrimiento del virus de la hepatitis C, una importante fuente de enfermedad hepática que afecta a millones de personas en todo el mundo. . Al anunciar el premio, el Comité Nobel señaló que el trabajo del trío identificó una fuente importante de hepatitis transmitida por la sangre que no podía explicarse por los virus de hepatitis A y B previamente descubiertos.
Su trabajo, que se remonta a las décadas de 1970 y 1980, ha ayudado a salvar millones de vidas, dijo. El premio de medicina tuvo un significado particular este año debido a la pandemia de coronavirus, que ha puesto de relieve la importancia que tiene la investigación médica para las sociedades y economías de todo el mundo y el daño que un solo virus puede causar en el planeta. «Gracias a su descubrimiento, ahora están disponibles análisis de sangre altamente sensibles para el virus y estos esencialmente han eliminado la hepatitis postransfusional en muchas partes del mundo, mejorando enormemente la salud mundial», dijo el comité. «Su descubrimiento también permitió el rápido desarrollo de medicamentos antivirales dirigidos a la hepatitis C», agregó. «Por primera vez en la historia, la enfermedad ahora se puede curar, lo que aumenta las esperanzas de erradicar el virus de la hepatitis C de la población mundial».
La OMS calcula que hay más de 70 millones de casos de hepatitis C en todo el mundo y 400.000 muertes por año. La enfermedad es crónica y una de las principales causas de cáncer de hígado y cirrosis que requiere trasplantes de hígado. Alter realizó sus estudios premiados en los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. En Bethesda, donde permanece activo, dijo el comité. Rice trabajó en hepatitis en la Universidad de Washington en St. Louis y ahora trabaja en la Universidad Rockefeller en Nueva York. Houghton, nacido en Gran Bretaña en 1950, estudió en Chiron Corporation en California antes de trasladarse a la Universidad de Alberta en Canadá. Alter describió la llamada telefónica de las 4:45 am que recibió de Estocolmo como «el mejor despertador que he tenido».
Dijo que ignoró las dos primeras veces que sonó el teléfono antes de contestar «enojado» la tercera vez, y agregó que su enojo desapareció «en aproximadamente un segundo». «Es tan de otro mundo», dijo. «Es algo que no crees que suceda nunca y, a veces, crees que no mereces que suceda y sucede». “En este loco año de COVID donde todo está patas arriba, este es otro buen revés para mí”, agregó. Alter describió el viaje para identificar la hepatitis C como un esfuerzo de décadas. En un poema de 1988 escribió: «¡Veamos este virus esquivo / Si no publicamos pronto / Nos van a despedir!» Rice dijo a The Associated Press que al principio pensó que la llamada del lunes del comité del Nobel era una llamada de broma.
Dijo que el trabajo que hicieron él y sus colegas produjo una forma de hacer crecer el virus en el laboratorio y desarrollar una prueba para evaluar el suministro de sangre. “Damos por sentado que si recibe una transfusión, no se va a enfermar por esa transfusión”, dijo. «Ese no era el caso antes, pero ciertamente es el caso ahora». En una conferencia de prensa el lunes, Rice dijo que si bien «ganar un premio es una cosa», ser testigo de cómo las personas son tratadas con éxito con medicamentos para eliminar la hepatitis C dentro de unas tres décadas del descubrimiento de la enfermedad fue «la mayor recompensa». » «Es un placer raro para un científico básico», dijo. Predijo que con los avances recientes en secuenciación genética y otras tecnologías, el mundo pronto tendría más herramientas, incluidos medicamentos y vacunas, para detener la pandemia de coronavirus. “La velocidad a la que la gente ha podido entender (COVID-19) … es simplemente espectacular”, dijo. «Soy muy optimista sobre el futuro de esto». John McLauchlan, profesor de hepatitis viral en la Universidad de Glasgow, llamó a los tres galardonados «pioneros» y dijo que su descubrimiento hizo posible la eliminación global de la enfermedad.
En 2016, la Organización Mundial de la Salud emitió una estrategia para acabar con la enfermedad para 2030. «Esa sería la primera vez que posiblemente podríamos controlar una infección viral usando solo medicamentos», dijo McLauchlan. Will Irving, virólogo de la Universidad de Nottingham, dijo que identificar la hepatitis C había sido el «santo grial» en medicina. “Después de que se descubrieron las hepatitis A y B en la década de 1970, quedó claro que todavía había al menos otro virus o más que estaban causando daño hepático”, dijo. “Sabíamos que había un virus en el suministro de sangre, porque cuando las personas recibían transfusiones de sangre, sufrían daño hepático”, dijo Irving. “Se reconoció como un riesgo, pero no había nada que pudiéramos hacer. No sabíamos qué era el virus y no pudimos probarlo «.
Patrik Ernfors, miembro del Comité Nobel, trazó un paralelo entre el premio de este año y la prisa actual de millones de científicos de todo el mundo por encontrar una vacuna para combatir la pandemia de coronavirus. «Lo primero que debe hacer es identificar el virus que lo causa», dijo a los periodistas. «Y una vez hecho eso, es en sí mismo el punto de partida para el desarrollo de medicamentos para tratar la enfermedad y también para desarrollar vacunas contra el trastorno». A diferencia de la hepatitis A, que se transmite a través de los alimentos o el agua y causa una infección aguda que puede durar algunas semanas, las hepatitis B y C se transmiten a través de la sangre.
El científico estadounidense Baruch Blumberg descubrió el virus de la hepatitis B en 1967 y recibió el Premio Nobel de Medicina en 1976, pero esto no explica todos los casos de hepatitis crónica, una enfermedad que se estaba volviendo más común incluso en personas sanas que habían recibido o donado sangre. “Antes del descubrimiento del virus de la hepatitis C, recibir una transfusión de sangre era un poco como la ruleta rusa”, dijo Nils-Goran Larsson, miembro del Comité Nobel. Alter descubrió que el plasma de pacientes que no tenían hepatitis B también podía transmitir la enfermedad. “El gran avance se produjo en 1989, cuando Michael Houghton y sus colegas que trabajaban en Chiron Corporation utilizaron una combinación de biología molecular y técnicas basadas en inmunología para clonar el virus”, dijo Gunilla Karlsson-Hedestam, miembro del Comité Nobel.
Posteriormente, Rice confirmó que un virus de la hepatitis clonado por sí solo podría causar una infección persistente en chimpancés y reproducir la enfermedad observada en humanos. El virus de la hepatitis C pertenece a un grupo conocido como flavivirus que también incluye el virus del Nilo Occidental, el virus del dengue y el virus de la fiebre amarilla. Graham Foster, profesor de hepatología en la Universidad Queen Mary, dijo que el descubrimiento de la hepatitis C había evitado que millones de personas enfermasen o murieran de la enfermedad u otros problemas hepáticos. Foster dijo que el descubrimiento tuvo un impacto significativo tanto en países en desarrollo, como Egipto y Pakistán, donde millones de personas se infectaron a través de equipos o procedimientos médicos contaminados, como en países desarrollados como Estados Unidos, donde el suministro de sangre a menudo estaba contaminado. “Este descubrimiento permitió una transfusión de sangre segura y permitió el rápido desarrollo de tratamientos para la hepatitis C”, dijo Foster.
El Comité Nobel a menudo reconoce la ciencia básica que ha sentado las bases para aplicaciones prácticas de uso común en la actualidad. “Se necesita tiempo antes de que sea completamente evidente cuán beneficioso es un descubrimiento”, dijo Thomas Perlmann, Secretario General del Comité del Nobel. «Por supuesto que estas pruebas serológicas existen desde hace bastante tiempo, pero los medicamentos antivirales que surgieron como consecuencia de este importante descubrimiento son mucho más recientes».
El prestigioso premio Nobel viene con una medalla de oro y un premio en metálico de 10 millones de coronas suecas (más de $ 1,118,000), cortesía de un legado dejado hace 124 años por el creador del premio, el inventor sueco Alfred Nobel. El premio de medicina del lunes es el primero de los seis premios que se anunciarán este año hasta el 12 de octubre. Los otros premios son para trabajos destacados en los campos de la física, la química, la literatura, la paz y la economía.
