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WASHINGTON (AP) – El presidente electo Joe Biden nominará al general retirado de cuatro estrellas del ejército Lloyd J. Austin como secretario de Defensa, según cuatro personas familiarizadas con la decisión. De ser confirmado por el Senado, Austin sería el primer líder negro del Pentágono. Biden eligió a Austin en lugar de la candidata favorita durante mucho tiempo, Michele Flournoy , una exfuncionaria de alto rango del Pentágono y partidaria de Biden que habría sido la primera mujer en servir como secretaria de Defensa. Biden también había considerado a Jeh Johnson, un exasesor general del Pentágono y exsecretario de Defensa Nacional.
La inminente nominación de Austin fue confirmada por cuatro personas con conocimiento de la elección que hablaron con The Associated Press bajo condición de anonimato porque la selección no se había anunciado formalmente. Biden se ofreció y Austin aceptó el puesto el domingo, según una persona familiarizada con el proceso. Como oficial militar de carrera, es probable que Austin, de 67 años, enfrente la oposición de algunos en el Congreso y en el sistema de defensa que creen en trazar una línea clara entre el liderazgo civil y militar del Pentágono. Aunque muchos secretarios de defensa anteriores han servido brevemente en el ejército, solo dos, George C. Marshall y James Mattis , han sido oficiales de carrera.
Marshall también se desempeñó como secretario de estado. Al igual que Mattis, Austin necesitaría obtener una exención del Congreso para servir como secretario de defensa. El Congreso pretendía el control civil de las fuerzas armadas cuando creó el cargo de secretario de defensa en 1947 y prohibió que un oficial militar recientemente retirado ocupara el cargo. Una de las personas que confirmó la elección dijo que la selección de Austin se trataba de elegir a la mejor persona posible, pero reconoció que había aumentado la presión para nombrar a un candidato de color y que las acciones de Austin habían subido en los últimos días.
Austin se graduó en 1975 de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point y sirvió 41 años en uniforme. Biden conoce a Austin al menos desde los años en que el general lideró las tropas estadounidenses y de la coalición en Irak mientras Biden era vicepresidente. Austin fue comandante en Bagdad del Cuerpo Multinacional-Irak en 2008 cuando Barack Obama fue elegido presidente, y regresó para dirigir las tropas estadounidenses desde 2010 hasta 2011.
Entre la amplia gama de asignaciones militares de Austin, en 2009-2010 dirigió el estado mayor conjunto durante una parte del mandato del almirante de la Marina Mike Mullen como presidente del Estado Mayor Conjunto. Mullen elogió mucho a Austin. «Si el presidente electo Biden lo selecciona para el puesto, Lloyd será un excelente secretario de defensa», dijo Mullen en un comunicado el lunes por la noche. “Él conoce de primera mano las complejas misiones de nuestros hombres y mujeres en uniforme de conducta en todo el mundo. Le da mucha importancia a las alianzas y asociaciones. Respeta la necesidad de unas relaciones cívico-militares sólidas y saludables. Y lidera de manera inclusiva, tranquila y segura «.
Austin también se desempeñó en 2012 como el primer vicejefe de personal negro del Ejército, la posición número 2 del servicio en el ranking. Un año después asumió el mando del Comando Central de Estados Unidos, donde diseñó y comenzó a implementar una estrategia militar estadounidense para hacer retroceder a los militantes del Estado Islámico en Irak y Siria. Austin se retiró del ejército en 2016, y necesitaría una exención del Congreso del requisito legal de que un ex miembro del ejército no lleve uniforme al menos siete años antes de servir como secretario de defensa.
Esa exención se ha otorgado solo dos veces, la más reciente en el caso de Mattis, el general retirado de la Marina que se desempeñó como el primer jefe del Pentágono del presidente Donald Trump. El período de Mattis en el Pentágono es ahora visto por algunos como una prueba de por qué un oficial militar recientemente retirado debería servir como secretario de defensa solo en raras excepciones. Aunque Mattis sigue siendo muy respetado por su destreza e intelecto militares, los críticos dicen que tendía a rodearse de oficiales militares a expensas de una perspectiva civil más amplia. Renunció en diciembre de 2018 en protesta por las políticas de Trump.
Loren DeJonge Schulman, quien pasó 10 años en puestos de personal senior en el Pentágono y el Consejo de Seguridad Nacional, dijo que entiende por qué Biden buscaría candidatos con un profundo conocimiento del ejército. Sin embargo, le preocupa que nombrar a un general para un papel político pueda prolongar parte del daño causado por la politización de Trump de los militares. «Pero los generales retirados no son sustitutos uno por uno de los líderes civiles», dijo. «Los oficiales generales aportan diferentes habilidades y diferentes perspectivas, y los grandes generales no son universalmente buenos designados». Austin tiene una reputación de liderazgo fuerte, integridad y un intelecto agudo.
No sería un secretario de defensa prototípico, no solo por su carrera militar de 41 años, sino también porque ha evitado la atención pública. Sería un eufemismo decir que era un general tranquilo; aunque testificó ante el Congreso, concedió pocas entrevistas y prefirió no hablar públicamente sobre operaciones militares. Cuando habló, Austin no se anduvo con rodeos. En 2015, al describir cómo el ejército del Estado Islámico se las arregló un año antes para cruzar la frontera siria para tomar el control de grandes franjas del norte y oeste de Irak, Austin dijo que la mayoría de los sunitas iraquíes simplemente se negaron a luchar por su gobierno. “Permitieron, y en algunos casos facilitaron, el empuje de ISIS a través del país”, dijo Austin.
Se ganó la admiración de la administración Obama por su trabajo en Irak y en el Comando Central, aunque no estuvo de acuerdo con la decisión de Obama de retirarse por completo de Irak en diciembre de 2011. Austin estuvo involucrado en la guerra de Irak de principio a fin. Se desempeñó como comandante asistente de la 3.ª División de Infantería durante la invasión de Irak en marzo de 2003 y supervisó la retirada en 2011. Cuando Austin se retiró en 2016, Obama elogió su «carácter y competencia», así como su juicio y liderazgo.
Una persona familiarizada con el asunto dijo que Biden se sintió atraído por la supervisión de Austin de la retirada de Irak, especialmente dado el próximo papel del ejército en el apoyo a la distribución de las vacunas contra el coronavirus. Como muchos generales jubilados, Austin ha sido miembro de juntas corporativas. Es miembro de la junta directiva de Raytheon Technologies. Se corrió la voz de la selección de Austin un día antes de una reunión entre Biden y la vicepresidenta electa Kamala Harris y grupos de derechos civiles, muchos de los cuales habían presionado al presidente electo para que eligiera más miembros negros del gabinete.
El reverendo Al Sharpton, el activista de derechos civiles, dijo el lunes: “Es una buena opción que creo que muchos en la comunidad de derechos civiles apoyarían. Es la primera vez que vemos a una persona de color en esa posición. Eso significa algo, desde una perspectiva global, especialmente después de una relación tan antagónica que tuvimos con la administración anterior». Sharpton, quien está programado para estar en la reunión con Biden el martes, calificó la elección como «un paso en la dirección correcta pero no el final del camino». Politico informó por primera vez sobre la selección de Austin por parte de Biden.
