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WASHINGTON (AP) – La cantidad de estadounidenses que solicitaron beneficios por desempleo cayó cuando la nación celebró el Día de Acción de Gracias la semana pasada a 712.000, la última señal de que la economía y el mercado laboral de Estados Unidos siguen bajo presión por el brote viral intensificado. El informe del jueves del Departamento de Trabajo dijo que las solicitudes iniciales de ayuda por desempleo cayeron de 787.000 la semana anterior. Antes de que el virus paralizara la economía en marzo, la cantidad de personas que solicitaban beneficios por desempleo cada semana ascendía normalmente a aproximadamente 225.000.
El ritmo crónicamente alto de solicitudes muestra que casi nueve meses después de la pandemia, muchos empleadores siguen recortando puestos de trabajo. “Las temporadas de Acción de Gracias probablemente explican la caída” en las solicitudes de desempleo la semana pasada, escribió Ian Shepherdson, economista jefe de Pantheon Macroeconomics, en una nota de investigación. “Espere un repunte la próxima semana”. El número total de personas que continúan recibiendo los beneficios estatales tradicionales por desempleo se redujo a 5,5 millones de 6,1 millones. Esa cifra está muy por debajo de su pico de casi 23 millones en mayo. Significa que algunos estadounidenses desempleados están encontrando trabajo y ya no reciben ayuda.
Pero también indica que muchos de los desempleados han agotado sus beneficios estatales, que normalmente vencen después de seis meses. Con los despidos aún elevados y los nuevos casos virales confirmados en los Estados Unidos que ahora superan los 160.000 por día en promedio, la modesta recuperación de la economía está cada vez más en peligro. Los estados y las ciudades están emitiendo mandatos de máscaras, limitando el tamaño de las reuniones, restringiendo las comidas en los restaurantes, cerrando los gimnasios o reduciendo el horario y la capacidad de los bares, tiendas y otros negocios.
La mayoría de los expertos dicen que la economía no podrá sostener una recuperación hasta que el virus esté bajo control con una vacuna eficaz y ampliamente utilizada. Muchos estadounidenses desempleados ahora están cobrando cheques bajo dos programas federales que se establecieron este año para aliviar el dolor económico causado por la pandemia. Pero esos programas expirarán el día después de Navidad. Cuando lo hagan, los beneficios terminarán por completo para aproximadamente 9.1 millones de desempleados. La cantidad de personas que reciben ayuda en virtud de uno de esos programas, el programa de Asistencia por Desempleo Pandémico, que ofrece cobertura a los trabajadores de conciertos y otras personas que no califican para los beneficios tradicionales, se redujo en 339.000 a 8,9 millones durante la semana que finalizó el 14 de noviembre.
Pero el número de personas que reciben ayuda bajo el segundo programa, el programa de Compensación por Desempleo de Emergencia Pandémica, que proporciona 13 semanas de beneficios federales a las personas que han agotado su ayuda estatal, aumentó en 60.000 a 4,6 millones. En total, aproximadamente 20,2 millones de personas están recibiendo algún tipo de ayuda por desempleo. (Las cifras de los dos programas relacionados con la pandemia no se ajustan a las variaciones estacionales). Aún así, la Oficina de Responsabilidad del Gobierno, un organismo de control federal, ha llegado a la conclusión de que las cifras de solicitudes de desempleo están distorsionadas por fallas en la forma en que el gobierno recopila los datos.
La GAO dijo que el problema surgió porque el Departamento de Trabajo usa los números estatales como un indicador del número de personas que reclaman beneficios en todo el país. Pero los retrasos en el procesamiento estatal de reclamos y otros problemas de recopilación de datos han dado como resultado recuentos inexactos, informó la GAO. Durante meses, el Congreso no ha logrado ponerse de acuerdo sobre ninguna nueva ayuda de estímulo para las personas desempleadas y las empresas en dificultades después de la expiración de un paquete de rescate de varios billones de dólares promulgado en marzo.
Esta semana, sin embargo, se han intensificado los esfuerzos para forjar un paquete de rescate limitado a corto plazo. Los demócratas han reducido sus demandas de una medida de más de 2 billones de dólares en más de la mitad con la esperanza de romper el estancamiento. Los líderes demócratas han dado su apoyo a un paquete de casi $ 1 billón como “base” para las discusiones. Este plan establecería un beneficio de desempleo de $ 300 a la semana, enviaría $ 160 mil millones para ayudar a los gobiernos estatales y locales, impulsar las escuelas y universidades, reactivar los subsidios de “protección del cheque de pago” para las empresas y rescatar sistemas de tránsito y aerolíneas. Sin embargo, hasta ahora, el líder de la mayoría en el Senado, Mitch McConnell, no ha estado dispuesto a abandonar un plan republicano del Senado de 550 millones de dólares que fracasó dos veces este otoño.
El presidente electo Joe Biden brindó su apoyo al esfuerzo bipartidista el miércoles y dijo que el paquete de ayuda para el desarrollo “no sería la respuesta, pero sería la ayuda inmediata para muchas cosas”. Biden dijo que quiere que el Congreso apruebe ahora un proyecto de ley de ayuda, con más ayuda para el próximo año. Independientemente de lo que suceda en Capitol Hill, la promesa de una vacuna podría ayudar a aliviar la crisis económica y de salud en los próximos meses. Mientras tanto, con el virus todavía furioso, el daño económico se ha vuelto cada vez más visible. La firma de datos Homebase informa que sus medidas de la salud del mercado laboral (empleados que trabajan, horas trabajadas y negocios abiertos) se han deteriorado desde donde se encontraban en el verano. “Esperamos que las condiciones empeoren, lo que aumentará la presión sobre Main Street a medida que las pequeñas empresas continúan luchando por sobrevivir”, escribieron los investigadores de Homebase.
Asimismo, la firma de datos Womply estima que el 21% de las pequeñas empresas cerraron a principios de noviembre, frente a la tasa del 16% de junio. Womply también dijo que el gasto de los consumidores en las empresas locales disminuyó un 30% el mes pasado con respecto al año anterior, lo que marca un deterioro con respecto a una disminución interanual del 20% en octubre. Los estadounidenses se están preparando para que la situación empeore: el treinta por ciento de los adultos encuestados por el Departamento de Comercio del 11 al 23 de noviembre informaron que ellos o alguien de su hogar esperaba perder ingresos en las próximas cuatro semanas, frente al 23% de los encuestados de 30 de septiembre al 12 de octubre.
