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WASHINGTON (AP) – El número de personas que solicitaron prestaciones por desempleo se redujo drásticamente la semana pasada a 684.000, la menor cantidad desde que estalló la pandemia hace un año y una señal de que la economía está mejorando. El informe del jueves del Departamento de Trabajo mostró que las solicitudes de desempleo cayeron de 781.000 la semana anterior. Es la primera vez que las solicitudes semanales de ayudas al desempleo han caído por debajo de las 700.000 desde mediados de marzo del año pasado.
Antes de que la pandemia arrasara la economía, las solicitudes nunca habían superado ese nivel. La cantidad de personas que buscan beneficios en virtud de un programa federal para trabajadores autónomos y contratistas también se redujo a 241.000, desde 284.000 la semana anterior. En total, el número de solicitantes cayó por debajo de 1 millón por primera vez desde la pandemia. Los economistas se están volviendo más optimistas de que el ritmo de los despidos, que ha sido crónicamente alto durante un año completo, finalmente se está moderando. «Si bien el nivel de siniestros sigue siendo elevado», dijo Nancy Vanden Houten, economista de Oxford Economics, «esperamos que continúen retrocediendo a medida que la recuperación cobre impulso».
Aún así, un total de 18,9 millones de personas continúan recibiendo prestaciones por desempleo, frente a los 18,2 millones de la semana anterior. Aproximadamente un tercio de esos beneficiarios están en programas de ayuda federal extendidos, lo que significa que han estado desempleados durante al menos seis meses. Su desempleo prolongado podría resultar un obstáculo a largo plazo: por lo general, muchas personas que han estado desempleadas durante períodos prolongados luchan por encontrar trabajo incluso cuando la economía recupera su salud. La economía ha mostrado signos de salir de la crisis pandémica con renovado vigor, con un repunte del gasto, un fortalecimiento de la manufactura y la incorporación de trabajadores por parte de los empleadores.
La contratación aumentó en febrero, con 379.000 puestos de trabajo añadidos, más del doble del total de enero. La economía se expandió a una tasa anual de 4,3% en los últimos tres meses del año pasado, estimó el gobierno el jueves, un poco más rápido que su estimación anterior. Se espera que ese ritmo se acelere en los próximos meses, impulsado por una sustancial ayuda de rescate del gobierno. Los datos de las tarjetas de crédito de JPMorgan Chase mostraron que el gasto de los consumidores aumentó la semana pasada cuando comenzaron a pagarse los cheques de $ 1,400 que van a la mayoría de los adultos bajo el paquete de ayuda de emergencia de $ 1,9 billones del presidente Joe Biden.
El Tesoro dice que hasta ahora ha distribuido 127 millones de pagos por valor de 325 mil millones de dólares. La semana pasada, los formuladores de políticas de la Reserva Federal mejoraron sustancialmente su pronóstico para la economía este año, anticipando un crecimiento del 6.5% para 2021, frente a una estimación de solo 4.2% hace tres meses. Esa sería la tasa de expansión más rápida en cualquier año desde 1984. La Fed también proyecta que la tasa de desempleo alcanzará el 4.5% a fines de este año, por debajo del 6.2% actual. Algunos estados informaron de fuertes caídas en las solicitudes de ayuda la semana pasada. En Illinois, cayeron un 80% a poco menos de 15.000.
En Ohio, que hace varias semanas había marcado una parte significativa de las reclamaciones como fraudulentas, cayeron en casi un tercio a 69.000. Sin embargo, a nivel nacional, el número de beneficiarios en un programa federal extendido de beneficios por desempleo aumentó de 730.000 a 5,5 millones. Casi todo el aumento ocurrió en California, que tiene un sistema de presentación quincenal que puede causar fluctuaciones bruscas, hacia arriba o hacia abajo, de una semana a otra. Históricamente, la cifra semanal de reclamaciones por desempleo se ha considerado un reflejo exacto del ritmo de los despidos. Pero esa conexión se ha debilitado durante la pandemia.
El fraude generalizado y el procesamiento de solicitudes atrasadas han distorsionado los datos sobre la ayuda para el desempleo en muchos estados. Eso ha sido particularmente cierto para el programa federal que cubre a los trabajadores autónomos y a los trabajadores autónomos; estos datos han fluctuado enormemente en muchos estados. Y un informe del Laboratorio de Políticas de California de la semana pasada ilustró otro factor de complicación: muchas personas han presentado solicitudes varias veces durante la pandemia, inicialmente fueron despedidas o suspendidas, luego las llamaron para volver a trabajar y luego las despidieron nuevamente. Cada despido ha provocado una nueva solicitud de prestaciones por desempleo.
El informe de Policy Lab encontró que el 75% de las solicitudes de desempleo en California en la última semana de febrero fueron de personas que habían sido despedidas anteriormente y solicitaron beneficios. En todo el país, la actividad económica se desaceleró en febrero debido a que el severo invierno provocó fuertes caídas en las ventas de viviendas , el gasto minorista y los pedidos de bienes industriales pesados . La mayoría de los economistas, sin embargo, dicen que creen que la economía ahora se está recuperando a medida que mejora el clima y comienza el apoyo adicional del nuevo paquete de rescate federal de $ 1,9 billones.
Algunos analistas son cada vez más optimistas de que la contratación se acelerará rápidamente este año. Dos becarios senior de Brookings Institution han pronosticado que los empleadores agregarán entre 700.000 y 1 millón de puestos de trabajo por mes, en promedio, durante los próximos 10 meses. En el extremo más alto de esa estimación, la economía para fin de año habría recuperado los 9,5 millones de puestos de trabajo que quedan perdidos por la pandemia. Aún existen riesgos que podrían frustrar tales esperanzas.
La cantidad de nuevas infecciones diarias por coronavirus se ha estabilizado, aunque las hospitalizaciones y las muertes continúan disminuyendo. Y dado que muchos estados han eliminado o relajado las restricciones relacionadas con la pandemia sobre las reuniones y la actividad comercial, otra ola de infecciones podría afectar a la economía. Aunque el crecimiento puede acelerarse este año, la contratación a menudo va por detrás del crecimiento económico, ya que las empresas esperan para ver si el aumento de la demanda es sostenible. Además, aproximadamente 4 millones de estadounidenses dejaron de buscar trabajo durante la pandemia y no se cuentan en la tasa de desempleo. La mayoría de ellos deberán ser recontratados para que la recuperación económica sea completamente completa.
