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Por Charles J. Gans – The Associated Press
Tony Bennett, el elegante cantante de salón cuya consagración en el cancionero clásico estadounidense le valió durante décadas la admiración de artistas desde Frank Sinatra hasta Lady Gaga, murió este viernes a los 96 años en su ciudad natal de Nueva York, según informó su publicista, Sylvia Weiner, que no especificó la causa del fallecimiento; al músico se le diagnosticó alzhéimer en 2016.
El último de los grandes cantantes de salón de mediados del siglo XX, Bennett solía decir que la ambición de su vida era crear “un catálogo de hits más que discos de hits”. Publicó más de 70 álbumes que le granjearon 19 Grammys, 17 de ellos tras cumplir los 60 años.
Además, gozaba del afecto profundo y duradero de fans y colegas.
Bennett no contaba su propia historia cuando actuaba: dejaba que la música hablara por sí misma. A diferencia de su amigo y mentor Sinatra, interpretaba la canción en lugar de encarnarla. Si su canto y su vida pública carecían del gran dramatismo de Sinatra, Bennett apeló con una manera fácil y cortés y una voz inusualmente rica y duradera: “Un tenor que canta como un barítono”, se llamó a sí mismo, que lo convirtió en un maestro en la balada.
“Disfruto entreteniendo a la audiencia, haciéndoles olvidar sus problemas”, dijo a la agencia de noticias The Associated Press en 2006. “Creo que la gente se conmueve si escucha algo que es sincero y honesto y tal vez tiene un poco de sentido del humor. Me gusta hacer que la gente se sienta bien cuando actúo”, agregó.
Bennett fue elogiado a menudo por sus compañeros, pero nunca de manera más significativa que por lo que dijo Sinatra en una entrevista con la revista Life en 1965: “Para mí, es el mejor cantante. Me emociono cuando lo veo. Me toca. Es el cantante que transmite lo que el compositor tiene en mente y posiblemente un poco más”.
No solo sobrevivió al auge de la música rock, sino que aguantó tanto tiempo y tan bien que ganó nuevos seguidores y colaboradores, algunos lo suficientemente jóvenes como para ser sus nietos.
En 2014, a los 88 años, Bennett rompió su propio récord como el artista vivo de mayor edad con un álbum número 1 en la lista Billboard 200 por Cheek to Cheek, su proyecto de duetos con Lady Gaga. Tres años antes, encabezó las listas con Duets II, con estrellas contemporáneas como Gaga, Carrie Underwood y Amy Winehouse, en su última grabación de estudio. Su relación con Winehouse quedó plasmada en el documental nominado al Oscar Amy, que mostraba a Bennett alentando pacientemente a la joven cantante insegura durante una interpretación de Body and Soul.
Su último álbum, Love for Sale, lanzado en 2021, presentó duetos con Lady Gaga en la canción, Night and Day y otras de Cole Porter.
Para Bennett, uno de los pocos artistas que se movía con facilidad entre el pop y el jazz, estas colaboraciones formaban parte de su cruzada para exponer a nuevas audiencias lo que él llamó el Gran Cancionero Americano.
“Ningún país le ha dado al mundo una música tan buena”, dijo Bennett en una entrevista de 2015 con la revista Downbeat. “Cole Porter, Irving Berlin, George Gershwin, Jerome Kern. Esas canciones nunca morirán”, agregó.
La carrera de Bennett despegó en la década de 1960 cuando encabezó las listas de éxitos con canciones como San Francisco y se convirtió en el primer artista pop solista masculino en encabezar el Carnegie Hall, lanzando un álbum en vivo del concierto de 1962.
En 1966, lanzó The Movie Song Album, que incluía la canción ganadora del Oscar de Johnny Mandel The Shadow of Your Smile y Maybe September, el tema del épico fracaso The Oscar, digno de mención porque marcó el primer y único papel actoral de Bennett.
Pero a medida que el rock seguía superando al pop tradicional, Bennett chocó con el director del sello discográfico de Columbia, Clive Davis, quien insistió en que el cantante hiciera el álbum de 1970 Tony Sings the Great Hits of Today, con canciones como MacArthur Park y Little Green Apples. Bennett dejó Columbia en 1972 y formó su propio sello discográfico, Improv, que en 1975 y 1976 produjo dos álbumes a dúo con el pianista impresionista Bill Evans, ahora considerados clásicos del jazz.
A pesar de los éxitos artísticos, Improv resultó ser un desastre financiero para Bennett, quien también enfrentó dificultades en su vida personal. Su matrimonio con la artista Patricia Beech colapsó en 1971. Se casó con la actriz Sandra Grant el mismo año, pero ese matrimonio terminó en 1984.
Sin acuerdos discográficos, sus deudas lo llevaron al borde de la bancarrota y el IRS trató de embargar su casa en Los Ángeles. Después de una sobredosis de drogas casi fatal en 1979, recurrió a su hijo, Danny, quien firmó como su gerente. Bennett superó su adicción a las drogas y puso sus finanzas en orden, se mudó otra vez a Nueva York y reanudó sus presentaciones a más de 200 al año.
Le sobreviven su esposa Susan, sus hijas Johanna y Antonia, sus hijos Danny y Dae y nueve nietos.
Bennett fue homenajeado por del Kennedy Center en 2005 y fue nombrado maestro de jazz del National Endowment for the Arts en 2006. También ganó dos premios Emmy: por Tony Bennett Live By Request: A Valentine Special (1996) y Tony Bennett: An American Classic (2007).
Además de cantar, Bennett persiguió su pasión por la pintura tomando lecciones de arte y llevando su cuaderno de bocetos de viaje. Sus pinturas, firmadas con su apellido Benedetto, incluidos retratos de sus amigos músicos y paisajes de Central Park, se exhibieron en colecciones públicas y privadas, incluido el Museo Smithsonian de Arte Americano.
“Me encanta pintar tanto como me encanta cantar”, dijo Bennett en 2006, “resultó ser una gran bendición en mi vida porque si empezaba a cansarme cantando me iba a mi pintura y eso era un gran impulso. Me quedaba en esa zona creativa todo el tiempo”.
