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SAN FRANCISCO (AP) – Grandes extensiones de California no tenían electricidad el lunes, ya que las empresas de servicios públicos intentaron evitar la posibilidad de que sus equipos provoquen incendios forestales mientras el estado agotado por los incendios se veía azotado por fuertes vientos y condiciones climáticas peligrosamente secas. Aproximadamente 300,000 clientes de energía, estimados en más de 1 millón de personas, estaban en la oscuridad cuando los funcionarios emitieron advertencias sobre lo que podrían ser los vientos más fuertes para California este año.
Al norte de San Francisco, una estación meteorológica de Mount St. Helena registró una ráfaga con fuerza de huracán de 143 kph (89 mph) el domingo por la noche y vientos sostenidos de 122 kph (76 mph). Los vientos se habían calmado levemente el lunes por la mañana, pero aún superaban las 60 mph (97 kph), dijo el Servicio Meteorológico Nacional. “Si bien esto es menos de lo que vimos antes, estos vientos aún son fuertes y prevalecen las condiciones secas”, dijo la agencia en Twitter.
Los vientos alcanzaron las 50 mph (80 kph) la madrugada del lunes en elevaciones más bajas en el Área de la Bahía de San Francisco, donde decenas de miles de personas tuvieron cortada la electricidad. Las autoridades extendieron una advertencia de peligro de incendio extremo de bandera roja hasta las 5 pm del martes para las áreas montañosas del este y norte de la región. Se pronostica que una segunda ronda de fuertes ráfagas atravesará las mismas áreas el lunes por la noche, advirtieron los meteorólogos. Los científicos han dicho que el cambio climático ha hecho que California sea mucho más seca, lo que significa que los árboles y otras plantas son más inflamables.
Octubre y noviembre son tradicionalmente los peores meses para los incendios, pero ya este año, 8,600 incendios forestales en el estado han quemado un récord de 6,400 millas cuadradas (16,600 kilómetros cuadrados) y destruido alrededor de 9,200 casas, negocios y otros edificios. Ha habido 31 muertes. Los cortes de electricidad marcaron la quinta vez este año que Pacific Gas & Electric, la empresa de servicios públicos más grande del país, ha cortado el suministro eléctrico a sus clientes para reducir el riesgo de que las líneas eléctricas caídas o sucias u otros equipos puedan prender fuego durante condiciones climáticas secas y vientos racheados. .
El domingo, la empresa cortó el suministro eléctrico a 225.000 clientes en el norte de California y luego lo hizo para otros 136.000 clientes en 36 condados. “Este evento es, con mucho, el más grande que hemos experimentado este año, el clima más extremo”, dijo Aaron Johnson, vicepresidente de seguridad contra incendios forestales y participación pública de la empresa de servicios públicos. “Estamos tratando de encontrar formas de hacer que los eventos sean menos difíciles”. Los equipos de bomberos rápidamente contuvieron los pequeños incendios que estallaron el domingo en los condados de Sonoma y Shasta. Las causas estaban bajo investigación. El Servicio Meteorológico Nacional pronosticó vientos en el sur de California de hasta 35 mph (56 kph) en elevaciones más bajas y más de 70 mph (113 kph) en áreas montañosas. A los funcionarios les preocupaba que cualquier chispa pudiera convertirse en llamas que atravesaran la maleza y los bosques secos como yesca.
Las condiciones podrían igualar las de los incendios devastadores en la región vinícola de California en 2017 y el incendio Kincade del año pasado que devastó el condado de Sonoma al norte de San Francisco en octubre pasado, dijo el Servicio Meteorológico Nacional. Los bomberos dijeron que las líneas de transmisión de PG&E provocaron ese incendio, que destruyó cientos de hogares y provocó la huida de casi 100.000 personas. Las condiciones climáticas cambiaron en el norte de California el domingo, con una caída de la humedad y un aumento de la velocidad de los vientos, dijo Scott Strenfel, meteorólogo principal de PG&E. Dijo que se espera otra ronda de vientos el lunes por la noche. El peligro extremo de incendio se trasladó al sur de California el domingo por la noche luego de temperaturas más frías y llovizna irregular durante el fin de semana. La empresa de servicios públicos Southern California Edison dijo que estaba considerando cortes de energía de seguridad preventivos para 71,000 clientes en seis condados a partir del lunes, siendo el condado de San Bernardino al este de Los Ángeles potencialmente el más afectado.
Los funcionarios del condado de Los Ángeles instaron a los residentes a registrarse para recibir avisos de evacuación de emergencia y estar preparados para quedarse con familiares o amigos en áreas menos riesgosas. Los bomberos locales aumentaron la dotación de personal como medida de precaución. “La realidad es que llega la medianoche y hasta el martes estaremos en las condiciones de bandera roja más significativas que hemos tenido este año”, dijo Kevin McGowan, director de la Oficina de Manejo de Emergencias del condado. Muchos de los devastadores incendios de este año fueron iniciados por miles de rayos secos, pero algunos continúan bajo investigación por posibles causas eléctricas. Si bien los incendios más grandes en California se han contenido total o significativamente, más de 5,000 bomberos siguen comprometidos con 20 incendios, dijeron los bomberos estatales.
Los funcionarios de PG&E dijeron que los cortes planificados son una medida de seguridad y entendieron que son una carga para los residentes, especialmente con muchas personas que trabajan desde casa y sus hijos tomando clases en línea debido a la pandemia de coronavirus. El alguacil Kory Honea del condado de Butte en el norte de California dijo que está preocupado por los residentes en las comunidades de las colinas durante los apagones porque el servicio celular puede ser irregular y es la única forma en que muchos se mantienen informados cuando se corta la luz. “Es una gran tensión para ellos tener que repasarlos una y otra vez”, dijo.
