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CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – SpaceX envió a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional el domingo en el primer vuelo de taxi completo para la NASA realizado por una empresa privada, incluido un alumno de Cal Poly, a la Estación Espacial Internacional.
El cohete Falcon tronó en la noche desde el Centro Espacial Kennedy con tres estadounidenses y un japonés, la segunda tripulación lanzada por SpaceX. La cápsula Dragon en la parte superior, llamada Resilience por su tripulación a la luz de los muchos desafíos de este año, en particular COVID-19, debía llegar a la estación espacial el lunes por la noche y permanecer allí hasta la primavera.
Marginado por el propio virus, el fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, se vio obligado a monitorear la acción desde lejos. Tuiteó que «muy probablemente» tenía un caso moderado de COVID-19. La política de la NASA en el Centro Espacial Kennedy requiere que cualquier persona que dé positivo por coronavirus se ponga en cuarentena y permanezca aislada.
El lanzamiento del domingo sigue solo unos meses al vuelo de prueba de dos pilotos de SpaceX. Da comienzo a lo que la NASA espera que sea una larga serie de rotaciones de tripulaciones entre los EE. UU. Y la estación espacial, después de años de retraso. Más gente significa más investigación científica en el laboratorio orbital, según los funcionarios.
«Este es otro momento histórico», dijo el viernes el administrador de la NASA, Jim Bridenstine. Pero señaló: «No se equivoquen: siempre se requiere vigilancia en cada vuelo».
El vuelo a la estación espacial, 27 horas y media puerta a puerta, debe estar completamente automatizado, aunque la tripulación puede tomar el control si es necesario.
Con COVID-19 aún en aumento, la NASA continuó con las precauciones de seguridad implementadas para el lanzamiento de la tripulación de SpaceX en mayo. Los astronautas entraron en cuarentena con sus familias en octubre. Todo el personal del lanzamiento llevaba máscaras y el número de invitados en Kennedy era limitado. Incluso los dos astronautas del primer vuelo de la tripulación de SpaceX se quedaron en el Centro Espacial Johnson en Houston.
El vicepresidente Mike Pence, presidente del Consejo Nacional del Espacio, viajó desde Washington para presenciar el lanzamiento.
Fuera de las puertas del centro espacial, los funcionarios anticiparon que cientos de miles de espectadores se atascarían en las playas y pueblos cercanos.
A la NASA le preocupaba que un despegue de fin de semana, junto con un dramático lanzamiento nocturno, pudiera conducir a un evento de súper esparcidor. Instaron a la multitud a usar máscaras y mantener distancias seguras. Súplicas similares para el primer lanzamiento de la tripulación de SpaceX el 30 de mayo fueron desatendidas.
La tripulación de tres hombres y una mujer dirigida por el comandante Mike Hopkins, un coronel de la Fuerza Aérea, nombró a su cápsula Resilience en un guiño no solo a la pandemia, sino también a la injusticia racial y la política contenciosa. Es tan diverso como las tripulaciones espaciales, incluido el físico Shannon Walker, comandante de la Marina. Victor Glover, el primer astronauta negro en una misión a largo plazo en una estación espacial, y el japonés Soichi Noguchi, quien se convirtió en la primera persona en casi 40 años en lanzarse en tres tipos de naves espaciales.
Se dirigieron a la plataforma de lanzamiento en Teslas, otra compañía de Musk, después de intercambiar choques de manos y abrazos de manos con sus hijos y cónyuges, que se apiñaban en las ventanillas abiertas del automóvil. Musk fue reemplazado por la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, al despedirse de los astronautas.
Además de su elegante diseño y sus características de alta tecnología, la cápsula Dragon es bastante espaciosa: puede transportar hasta siete personas. Las cápsulas espaciales anteriores se lanzaron con no más de tres. El espacio extra de la cápsula se utilizó para experimentos científicos y suministros.
Los cuatro astronautas se unirán a dos rusos y un estadounidense que volaron a la estación espacial el mes pasado desde Kazajstán.
Se espera que el propulsor de la primera etapa, que apunta a una plataforma oceánica varios minutos después del despegue, sea reciclado por SpaceX para el próximo lanzamiento de la tripulación. Eso está actualmente previsto para finales de marzo, lo que prepararía a los astronautas recién lanzados para regresar a la Tierra en abril. SpaceX lanzaría otro equipo a fines del verano o principios del otoño.
SpaceX y la NASA querían que el propulsor se recuperara tanto que retrasaron el intento de lanzamiento por un día, para darle tiempo a la plataforma flotante para alcanzar su posición en el Atlántico durante el fin de semana después de marejada.
Boeing, el otro transportador de tripulaciones contratado por la NASA, lleva un año atrás. Una repetición del vuelo de prueba plagado de software de diciembre pasado sin tripulación está cancelado hasta principios del próximo año, y el primer vuelo de astronauta de la cápsula Starliner no se espera antes del verano.
La NASA recurrió a empresas privadas para transportar carga y tripulación a la estación espacial, después de que la flota de transbordadores se retirara en 2011. SpaceX calificó para ambos. Con Kennedy nuevamente en acción de lanzamiento de astronautas, la NASA puede dejar de comprar asientos en los cohetes Soyuz rusos. El último costó $ 90 millones.
El comandante de la primera tripulación de SpaceX, Doug Hurley, señaló que no se trata solo de ahorrar dinero o aliviar la carga de entrenamiento de las tripulaciones.
«En pocas palabras: creo que es mejor para nosotros volar desde Estados Unidos si podemos hacerlo», dijo a The Associated Press la semana pasada.
