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Un dispositivo de baja tecnología, creado por estudiantes de Cal Poly, está restaurando la movilidad a los enfermos de Parkinson. Poner un pie delante del otro se ha convertido en una batalla diaria para el residente de Lompoc, Orlando Severo, más conocido como Earl.
“Es algo cotidiano, pero ya sabes, solo tienes que soportarlo. Trabaja con eso”, dijo Severo. “Es un desafío, pero es un desafío que puedes superar”.
El hijo de Severo notó los síntomas por primera vez hace cuatro años.
“Nuestro hijo, que es fisioterapeuta dijo, ‘tienes un problema de la marcha, papá'”, dijo.
Un neurólogo le dio una respuesta a Severo días después.
“Entré allí y el médico dijo: ‘tienes Parkinson'”, dijo Severo.
Salir del consultorio de ese médico y en su vida diaria pronto se convertiría en una de las mayores luchas de Severo.
“El Parkinson hace muchas cosas a diferentes personas, pero para mí, me congelo. Así que cuando camino, mi cerebro me dice que camine y no puedo caminar”, dijo el hombre de 79 años.
La condición de Severo se llama “congelación de la marcha”, algo que el graduado e ingeniero de Cal Poly Sidney Collin ha estudiado extensamente.
“No importa cuánto lo intentes, literalmente no puedes dar ese paso adelante porque hay una neurovía específica en el cerebro que se está dañando o desconectando”, dijo Collin. “Eso hace que cuando envíes esa vía interna de curado para iniciar la puerta, simplemente no lleguen a las neuronas motoras que están activando tus músculos”.
Collin se enteró de la congelación de la marcha al conocer a Jack Brill, residente de San Luis Obispo y al paciente de Parkinson.
“Ahora ya no puedo caminar bien”, dijo Jack.
Sandy, su esposa de 66 años, ayuda a Jack a comunicarse y hacer frente a la enfermedad neurodegenerativa.
“Solía tener una fuerte voz retumbante. Ahora, apenas susurra”, dijo. “Todavía quiere hacer cosas y todavía piensa que puede hacer lo que solía hacer, pero no puede”.
Ocho años después de que Jack fue diagnosticado con Parkinson, el veterano de la Guerra de Corea llamó a Cal Poly.
“Mi cerebro de ingeniería sigue funcionando también”, dijo Jack.
Su propuesta a los estudiantes: idear una manera de engañar a su cerebro para que le permita caminar.
“Sus pies se pegan al suelo y no se mueven cuando su cerebro les dice que se muevan, por lo que se queda atrapado en muchos lugares”, dijo Sandy.
Jack se ofreció como sujeto experimental. Varios grupos de estudiantes trabajaron en el proyecto a medida que avanzaban los años escolares.
Hace unos tres años, a Sidney Collin se le asignó el proyecto y se comprometió a encontrar una solución para restaurar la movilidad de Jack.
“Es más probable que no, que si le diagnostican Parkinson, en algún momento experimente congelación de la marcha y necesite una solución que lo ayude a caminar, que lo ayude a moverse”, dijo Collin.
Las revistas médicas definen la condición como un inicio repentino de inmovilidad.
“Jack lo describirá como la sensación de que sus pies están pegados al piso o atrapados en una caja de cemento”, dijo Collin.
La Biblioteca Nacional de Medicina dice que el 80 por ciento de los enfermos graves de Parkinson experimentan congelamiento de la marcha. Conociendo esa estadística, Collin encabezó un esfuerzo para llevar el dispositivo del proyecto escolar al producto minorista.
“Está muy claro que existe una gran necesidad y estoy muy, muy emocionada de tener este dispositivo en manos de las personas y poder ayudarlas a ser más móviles”, dijo.
El dispositivo del tamaño de la palma de la mano le da esperanza a Jack y potencialmente a miles de enfermos de Parkinson.
La primera versión del dispositivo se parecía a un mouse de computadora y se llamaba Gaitway. KSBY informó por primera vez sobre el dispositivo de Collin y su impacto en las personas con Parkinson en julio.
Después de investigar y rediseñar el dispositivo, ahora está llegando al mercado conocido como NexStride.
Collin dice que el dispositivo se conecta a cualquier tipo de bastón, andador o bastón, programado con señales visuales y de audio.
“La señal visual es una línea láser verde que se proyecta en el piso frente a usted”, dijo Collin. “Se visualiza cruzando esa línea y ese cambio de intención, cambia las vías neurológicas para que se reactiven y le permite superar este síntoma”.
El dispositivo de Collin se vende por $ 349, una opción más asequible que un andador que ha estado en el mercado durante varios años. Tiene una tecnología láser similar y cuesta hasta $ 1,000.
Jack intentó usar ese andador preprogramado, pero su línea láser roja no funcionó para él.
“Me despertó en medio de la noche y dice: ‘Sé por qué no puedo hacer esto. Rojo significa parar y el verde significa ir y la luz roja me dice que pare pero mi cerebro quiere ir'”. Sandy dijo.
El dispositivo de Collin usa una luz verde.
“Me hace comenzar a caminar”, dijo Jack.
Cuando un paciente se congela, puede activar una señal visual o sonora con solo presionar un botón.
“La señal de audio es un metrónomo”, dijo Collin. “Te visualizas dando un paso al ritmo de ese metrónomo”.
El Parkinson de Jack Brill empeoró durante el desarrollo del NexStide, por lo que no funciona de manera confiable para él, sin embargo, ese nunca fue su objetivo.
“Jack es la persona que quiere ayudar a todos. Su idea es ayudar al mundo”, dijo su esposa.
A medida que los pedidos anticipados y el interés internacional llegan a la oficina de De Oro Devices de Collin, Earl Severo es uno de los primeros en dar fe de la diferencia que cambió la vida del pequeño dispositivo de baja tecnología que ha hecho en su vida.
“Con el láser, es un disparador instantáneo para que dé mi primer paso. No sé cómo funciona, pero funciona”, dijo Severo.
Collin dice que se espera que la primera producción de 250 dispositivos se envíe desde un fabricante con sede en California para el 1 de diciembre.
