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WASHINGTON (AP) – Atrapada por una pandemia viral, la economía estadounidense creció a una tasa anual del 4% en los últimos tres meses de 2020 y se contrajo el año pasado en la mayor cantidad en 74 años. Para 2020 en su conjunto, un año en el que el coronavirus infligió la peor congelación económica desde el final de la Segunda Guerra Mundial, la economía se contrajo un 3,5% y empañó las perspectivas para el próximo año. El daño económico siguió a la erupción de la pandemia hace 10 meses y la profunda recesión que desencadenó, con decenas de millones de estadounidenses sin trabajo.
El informe del jueves del Departamento de Comercio estimó que el producto interno bruto de la nación, su producción total de bienes y servicios, se desaceleró bruscamente en el trimestre de octubre a diciembre desde un aumento récord del 33,4% en el trimestre de julio a septiembre. Esa ganancia siguió a una caída anual récord del 33,4% en el trimestre abril-junio, cuando la economía se hundió en una caída libre. El golpe de la pandemia a la economía a principios de la primavera pasada puso fin a la expansión económica más larga registrada en Estados Unidos: casi 11 años. El daño del virus hizo que el PIB se contrajera a una tasa anual del 5% en el trimestre enero-marzo del año pasado. Desde entonces, miles de empresas han cerrado, casi 10 millones de personas siguen sin trabajo y más de 400.000 estadounidenses han muerto a causa del virus.
El informe del gobierno mostró que el gasto de los consumidores, que representa alrededor del 70% de la economía, se desaceleró drásticamente el último trimestre a una ganancia anual del 2,5% desde un aumento del 41% en el trimestre julio-septiembre, cuando la economía había protagonizado un poderoso regreso inicial. En cambio, la economía del último trimestre se vio impulsada en parte por la inversión empresarial y la vivienda, que ha tenido un desempeño estrella durante el año pasado, lo que refleja tasas hipotecarias récord y una demanda de más espacio para el hogar. La vivienda creció a una tasa anual del 33.5% y la inversión empresarial a una tasa del 13.8%. El gasto público, sin embargo, se contrajo a una tasa de 1,2% el último trimestre, después de una caída aún mayor del 4,8% en el trimestre julio-septiembre. Los gobiernos estatales y locales han comenzado a recurrir a los despidos para hacer frente a la caída de los ingresos fiscales durante la recesión.
La caída estimada del PIB para 2020 fue la primera de este tipo desde una caída del 2,5% en 2009, durante la recesión que siguió a la crisis financiera de 2008. Ese fue el revés anual más profundo desde que la economía se contrajo un 11,6% en 1946, cuando la economía se estaba desmovilizando después de la Segunda Guerra Mundial. El informe del gobierno del jueves fue la primera de las tres estimaciones de crecimiento del último trimestre; la cifra se revisará dos veces en las próximas semanas. Las perspectivas para la economía de 2021 siguen siendo confusas. Los economistas advierten que es probable que no se produzca una recuperación sostenida hasta que las vacunas se distribuyan y administren en todo el país y la ayuda de rescate aprobada por el gobierno se extienda por la economía, un proceso que probablemente llevará meses.
El jueves, el gobierno informó que las solicitudes de beneficios por desempleo disminuyeron la semana pasada pero se mantuvieron en un nivel históricamente alto de 847,000, evidencia de que las empresas siguen recortando empleos mientras la pandemia continúa. Antes de que el virus estallara en los Estados Unidos en marzo, las solicitudes semanales de ayuda para el desempleo nunca habían superado las 700.000, incluso durante la Gran Recesión. La Reserva Federal tomó nota de las amenazas económicas después de que su última reunión de política finalizara el miércoles. La Fed mantuvo su tasa de interés de referencia en un mínimo histórico cercano a cero y enfatizó que continuaría aplicando sus políticas de tasas bajas hasta que la recuperación esté bien encaminada.
La Fed reconoció que la economía se ha tambaleado en los últimos meses, con un debilitamiento de las contrataciones, especialmente en las industrias afectadas por la devastadora pandemia, en particular restaurantes, bares, hoteles y otros involucrados en contacto público cara a cara. La contratación en los Estados Unidos se ha desacelerado durante seis meses consecutivos, y los empleadores eliminaron puestos de trabajo en diciembre por primera vez desde abril. El mercado laboral se ha tambaleado debido a que la pandemia y el clima más frío han desanimado a los estadounidenses de viajar, comprar, salir a cenar o visitar lugares de entretenimiento. Las ventas minoristas han disminuido durante tres meses consecutivos.
El mes pasado, el gobierno promulgó un paquete de ayuda de rescate de $ 900 mil millones, y el presidente Joe Biden está presionando para que los legisladores hagan un seguimiento aprobando su plan de $ 1,9 billones para obtener más ayuda económica. Sin embargo, la propuesta de Biden ha encontrado resistencia de muchos republicanos que sostienen que el costo es demasiado alto y que algunos de sus beneficios están fuera de lugar. Muchos economistas advierten que sin más apoyo, la economía corre el riesgo de sucumbir a otra recesión. Señalan que gran parte de la ayuda para individuos del paquete de 900.000 millones de dólares expirará a mediados de marzo. «La economía todavía está luchando», dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics. «La fortaleza de la economía a finales de este año dependerá de cómo evolucione el virus y de la efectividad de las vacunas y los esfuerzos de mitigación».
Zandi predijo que la economía se expandirá a una tasa anual del 4.4% en el trimestre actual y alcanzará tasas de crecimiento anual a finales de este año por encima del 5%. Pero advirtió que su pronóstico se basa en la promulgación de un mayor alivio económico federal, y espera que Biden inicialmente obtenga la aprobación del Congreso por solo alrededor de la mitad de su propuesta de 1,9 billones de dólares. Alrededor de 5 millones de puestos de trabajo, estima Zandi, nunca volverán, lo que obligará a los desempleados en industrias como restaurantes y bares a buscar trabajo en otros sectores. “Hemos perdido tantos trabajos de servicio mal pagados en restaurantes, hoteles y transporte”, dijo Sung Won Sohn, profesor de economía y negocios en la Universidad Loyola Marymount en Los Ángeles.
